[단독] CJ ENM, 1조 美할리우드 스튜디오 되판다

CJ ENM(035760)이 지난해 약 1조 원을 투입해 인수한 미국 할리우드의 대형 스튜디오(콘텐츠 제작사)인 ‘피프스시즌’(Fifth Season)을 다시 팔기로 했다. 피프스 시즌의 적자가 확대되는데 미국 작가협회와 배우 등 파업 장기화로 작품 제작에 차질이 빚어진데다 정상화도 쉽지 않자 인수 2년이 안돼 매각 등을 검토하고 나선 것이다. CJ(001040)그룹 차원의 재무 개선을 목표로 피프스시즌 지분 매각과 신주 발행 등 다각도로 자금 조달이 논의되는 것으로 알려졌다.

24일 투자은행(IB) 업계에 따르면 CJ ENM은 피프스시즌 지분 매각 등을 염두에 두고 해외 투자자와 접촉하고 있다. 회사 측은 신주 및 채권 발행 등을 포함한 모든 자금 조달 방법을 열어 두고 최대 3억 달러(약 4012억 원)를 조달할 방침이다. 다만 피프스시즌이 적자 상태로 채권 발행은 어려운 만큼 지분 매각과 추가 투자 유치에 무게를 두고 있는 것으로 알려졌다.

CJ ENM은 지난해 초 글로벌 콘텐츠 그룹인 엔데버홀딩스의 자회사인 엔데버 콘텐츠 지분 80%를 7억 8538만 달러(약 9348억 원)에 인수했다. 이는 2018년 CJ제일제당이 미국 식품회사 슈완스를 약 2조 원에 사들인 이후 CJ그룹 내 최대 인수·합병(M&A)으로 기록됐다.

 2017년 설립된 엔데버 콘텐츠는 영화와 드라마 기획·제작 및 배급을 총괄하는 대형 스튜디오로 대표작으로 라라랜드와 콜미바이유어네임 등이 있다. CJ그룹 품에 안긴 후 지난해 9월 사명을 피프스시즌으로 변경했다.

엔데버그룹이 미국 작가협회(WGA)와 이해 상충을 이유로 갈등을 겪는 과정에서 CJ측이 백기사로 나서 지분 80%를 사들이고 엔데버 홀딩스는 소수 지분인 20%만 갖기로 하며 인수가 성사됐다. 특히 이미경 CJ그룹 부회장이 제작 지원에 나선 영화 '기생충'이 2020년 아카데미 작품상을 수상하는 등 CJ의 입지가 할리우드 내 높아진 것이 미국 유명 콘텐츠 회사 인수로 이어져 주목을 받았다. IB업계의 한 관계자는 "피프스 시즌 인수는 글로벌 시장에서 존재감을 키워온 ‘K-콘텐츠’의 역량 강화가 목적"이라며 "이미경 부회장이 CJ ENM을 글로벌 콘텐츠 기업으로 키우기 위한 강력한 의지가 뒷받침돼 이뤄졌다"고 설명했다.

그러나 CJ그룹의 야심 찬 투자에도 피프스시즌은 성과는커녕 손실만 커지며 ‘아픈 손가락’으로 전락했다. 피프스시즌은 올 해 최대 28편의 작품 제작 및 납품을 목표로 했으나 상반기까지 3편의 작품만을 공급했다. 인수 당시 연간 영화 및 드라마 40편 공급을 목표로 한 것을 고려하면 10분의 1 수준이다.

엎친 데 덮친 격으로 최근 WGA와 배우·방송인 노동조합(SAG-AFTRA)의 파업이 장기화하면서 작품 제작마저 지연되고 있다. 이에 피프스시즌은 지난해 692억 원의 손실을 낸 데 이어 올 상반기에만 936억 원의 손실을 보면서 적자 폭을 키웠다. CJ측의 이번 지분 매각은 상반기 적자를 기록한 ENM의 실적 및 재무 상태를 개선하는 한편 해외에서 전략적투자자(SI)를 확보해 난관을 타개하기 위한 시도라는 분석도 뒤따른다.

CJ그룹이 지난해 10월 조기 사장단 인사를 단행하며 구창근 대표에게 새로 CJ ENM 경영을 맡긴 것도 피프스시즌 매각 등 전방위적인 재무 구조 개선 등의 포석이 담겼던 것으로 전해졌다. CJ ENM은 이달 초순 연예 기획사인 빌리프랩 지분 51.5%를 1470억 원에 하이브(352820)에 매각하기도 했다. 업계 관계자는 “피프스시즌은 덩치가 크고 경영 환경은 좋지 않아 제값을 받고 매각하기는 현재 어렵다” 며 “매각 협상이 장기화할 수도 있다”고 설명했다.

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